1943. Ved østfronten er heldet ikke længere med nazisterne. Soldaterne er på tilbagetog, mens slagmarkerne farves røde af deres blod og russernes faner. Samtidig udkæmpes en kamp i egne rækker mellem korporal Steiner og kaptajn Stransky. Korporalen er en dekoreret soldat; en ven af folket, som føler mere for sin familie og sine soldater kammerater end for Hitler og den tyske krigsmaskine. Kaptajnen er hans diagonale modsætning; en ven af kaptajnen, som sætter disciplin og prestige i højsæde. Hans indsats i krigen handler kun om at komme hjem som en heltdekoreret med Jernkorset. Og hans skyr ingen midler for at nå dette mål; løgn, afpresning - eller at ofre sit mandskab. Det bliver en kamp mellem to jernhårde viljer, mellem moral og umoral, midt i et brændende helvede i en krig uden nåde.