Emmet Ray var en alkoholiseret arrogant og ulykkelig mand, som kun levede for sit guitarspil. Han var ude af stand til at elske andet end hans musik, og dette gjorde ham også til måske en af vor tids største jazz guitarister. I denne tragiske og komiske skildring, der foregår i 1930'erne, udviser Sean Penn storslået skuespil. Vi følger Emmet Rays liv, og får lov til at lytte til hans vidunderlige musik. Vi tager del i hans bizarre interesser for og at skyde rotter og studere tog, hans drøm om berømmelse og hans underlige besættelse af sit idol og konkurrent Django Reinhart.